侧扫声呐的基本工作原理与侧视雷达类似，侧扫声呐左右各安装-条换能器线阵， 首先发射一个短促的声脉冲，声波按球面波方式向外传播，碰到海底或水中物体会“生散射，其中的反向散射波(也叫回波)会按原传播路线返回换能器被换能器接收，经换能器转换成一系列电脉冲。

一般情况下，硬的、粗糙的、凸起的海底，回波强;软的、平滑的、凹陷的海底回波弱，被遮挡的海底不产生回波，距离越远回波越弱。

将每一发射周期的接收数据一线接一 线地纵向排列， 显示在显示器上，就构成了二维海底地貌声图。声图平面和海底平面成逐点映射关系，声图的亮度包涵了海底的特征。2点位于声呐的正下方，回波是很强的正发射波; 4、5、6回波较强，6的回波先到换能器，然后是第5点，第6点。6、7点没有回波，产生阴影区。